La crescita esponenziale delle energie rinnovabili nel mondo

Le energie rinnovabili sono quelle forme di energia generate da fonti che per loro caratteristica intrinseca si rigenerano o non sono esauribili nella scala dei tempi umani e per estensione il cui utilizzo non pregiudica le risorse naturali per le generazioni future. Sono considerate fonti di energia rinnovabile, i sole, il vento, il mare ed il calo re della Terra, ossia quelle fonti il cui utilizzo attuale non pregiudica la disponibilità nel futuro. Si differenziano quindi da quelle "non rinnovabili" presenti in riserve non inesauribili sulla scala dei tempi umana, limitate nel futuro.

Una distinzione che spesso viene fatta è quella tra fonti rinnovabili "classiche" (idroelettrico e geotermia) e fonti rinnovabili "nuove" anche dette NFER, tra cui l'energia solare, eolica e da biomassa. Nell'ambito della produzione di energia elettrica le fonti rinnovabili vengono inoltre classificate in "fonti programmabili" e "fonti non programmabili" a seconda che possono essere programmate in base alla richiesta di energia oppure no. Secondo la definizione del Gestore Servizi Elettrici (GSE anche conosciuto come GRTN) nel primo gruppo rientrano "impianti idroelettrici a serbatoio e bacino, rifiuti solidi urbani, biomasse, impianti assimilati che utilizzano combustibili fossili, combustibili di processo o residui", mentre nel secondo gruppo (non programmabili) si trovano "impianti di produzione idroelettrici fluenti, eolici, geotermici, fotovoltaici, biogas."